已是深夜, 惇本殿却是红烛高悬。
“太子殿下，您能平安归来，实乃万民之幸。”灯影中，方敖跪拜下去。
一身孔雀蓝常服的青年闻言从书桌前转身，只见他面如冠玉, 正是才与永嗔下江南查案归来的太子永湛。这一路上险象环生, 着实惊心动魄。
然而此刻, 安静祥和的惇本殿中，太子永湛只微笑道：“路上总有不太平之处，好在孤安然无恙，你且起来。”他指着垂首立在一旁的柳无华道：“他与你从前都是陪孤读书之人。你们也叙叙旧。今后孤要用你们之处还多，要辛苦二位了。”
方敖恭敬应下，与负手立在一旁的柳无华对视一眼。十数年前, 这二人虽然都是太子伴读, 然而却打心眼里不投脾气，不过是面子情。如今惇本殿重逢, 都感岁月如梭。
太子永湛已在太师椅上坐下来，隔着书案, 对方敖道：“孤离京后, 京都形势如何？”
方敖便将这段日子里朝中大小事务简略汇报, 尤其是德妃一系伙同金人、意在今上，事迹败露一事, 后景隆帝鸩杀德妃, 圈禁了五皇子永澹与九皇子永氿, 连田国舅也落个没下场。他又道：“皇上惊怒之下，似有中风之症，如今只以左臂书写。”
太子永湛眉心微蹙，似乎在为父皇病体担忧。
“还有一事……殿下与勇郡王南下期间，常伴皇上左右的乃是忠郡王永沂，据说他每晚都在乾清宫诵书，好使皇上入睡安眠。十八皇子永叶也时常诵诗博皇上一乐，都是由宫里淑贵妃带去勤政殿。”方敖一板一眼说到此处，仍是恭敬地垂头盯着自己脚尖。
倒是一旁柳无华抬眼望了望太子永湛。
太子永湛出神了一瞬，只摆手道：“这是十六弟的孝心。”并不提淑贵妃与永叶，转而道：“孤这番回来，进呈御揽的奏疏已写好了，途中仓促，怕有潦草处。你们二人一并看了，替孤润色一二。”
方敖简短道：“不敢。”说着躬身上前，双手捧来奏疏，与柳无华退到西厢，仔细观摩。
二人再进书房时，已是三更天。
太子永湛在奏折上批完最后一笔，抬头笑问道：“如何？”
方敖恭敬地将奏疏捧上，道：“殿下辞藻富逸，臣等无可增删之处。”
“所叙之事呢？”
方敖微愣，倒是柳无华笑道：“殿下奏疏中没提勇郡王。”
太子永湛翻着自己亲笔写的那奏疏，温和道：“柳卿的意思，是要提？”
柳无华摇头道：“如今多一事不如少一事，殿下不提勇郡王，于彼此都是好事。”
太子永湛微微点头，犒劳了他们两句，又要人温参汤来给二人饮下，这才让太监送二人出去。他独自坐在书房，隔窗望着园子里的树影石雕，觉出这毓庆宫的寡淡来，坐在此间，想起与永嗔九死一生的南巡路，竟觉得像隔着雾气看了一场武戏似的，热闹而又不真实。
明日觐见父皇，自然要有一番奏对，太子永湛仰面望着藻井上不断边的祥云纹样，思绪也如那纹样一般绵绵不止，自知这一夜是睡不成了。
翌日，勤政殿。
“这一趟江南行，学到不少吧，小十七？”景隆帝这会儿对永嗔，简直有几分和蔼可亲，“回来可去给你母妃请安了？”
“儿臣的确跟着太子哥哥学到许多……”永嗔笑道：“原打算下了朝去给母妃请安。”
“去吧去吧，淑贵妃惦记着你的。永叶也想哥哥了——昨儿还跑到思政殿来，问朕要哥哥呢。”景隆帝说着大笑起来。
十六皇子永沂站在一旁，瞄了永嗔一眼，神色复杂。
太子永湛将各人神态尽收眼底，见永嗔听闻永叶之事向自己望来，只垂下眼睛，避开了他的目光。
一时景隆帝传诸内阁大臣来，商讨江南科举舞弊案的善后事宜。出人意料的是，这样邀买人心的好差事，景隆帝竟派给了十六皇子永沂——而所用方案，分明是太子永湛奏疏上所写内容。
众人退下，各自散去。
太子永湛便有些神思不属，他独自往毓庆宫走去。父皇年事渐高，越发叫人捉摸不透了。既然圈禁了五弟与九弟，却眼看着又要重用与他们一母同胞的十六弟。这是对十六弟的安抚还是……
他思索着慢慢走完一条甬道，偶一抬头，见一旁苏淡墨时不时往后头瞧，不禁奇怪，回头一顾，见竟是永嗔在后头不远不近地跟着——也不知跟了多久，因笑着怪苏淡墨：“怎得不告诉孤——就这么让他跟在后面。”便驻足等永嗔走过来。
“分明是哥哥不知在想什么。”永嗔快走两步，“我去给母妃请安，与哥哥顺路。可是有担心之事？”
太子永湛看他一眼，有点意外他偶尔过分细腻的心思，只道：“何出此问？”
永嗔轻笑道：“哥哥眉宇间似有隐忧。”
太子永湛微愣，抬头见已到毓庆宫，道：“你跟错路了。”指了跟前儿俩提灯笼的小太监给永嗔带路，“让他们跟着吧。一会儿天黑了也有个亮。”
见永嗔不再问，太子永湛松了口气，遥遥望着他原路退回去，这才进了毓庆宫。用过晚膳，苏淡墨来报，“十七爷过去，淑贵妃仍是避而不见。”
太子永湛点头，一旁柳无华等苏淡墨退下便道：“看来这十八皇子如此早慧，倒并非勇郡王之手笔。”
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