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乡试之期，八月八日入头场，八月十日出，八月十一日入二场，八月十三日出，八月十四日入三场，八月十六日出。总共九天六夜，考生们都要蹲在那个狭小的号舍里，吃喝拉撒睡，全在一处。
石咏事先打听过，第一场考四书题各一道、经义题四道、诗文一篇；第二场考五经题一道，并考诏、判、表、诰四种应用文写作各一篇；第三场则是考五道实务策。对于考生而言，第一场的成绩最为重要，几乎可以说，若是第一场答得非常出色，极得主考官青睐，那么只要余下不是瞎答，整个乡试基本上就稳了。可见八股、经义、诗文，这三项是乡试的重中之重，其中前两项所占比重尤其大。
八月八日这晚，石家人聚在一起用晚饭，但是这顿晚饭前所未有地索然无味，人人都惦记着石喻在那小小号舍里过得怎么样，是否吃得饱，是否挨冻……此时即便有山珍海味也无法下咽。一家人默默无言地吃过一顿饭，便即各自散去。
石咏去东厢小坐了一会儿，武则天的宝镜倒是对这取士之法非常感兴趣，命石咏将这个时空里的科举之法详详细细说来，不由得认认真真地赞了如今的科考规则：“依你所说，如今的科考从州县开始，一层一层往上，每一层都必须应考，同时又有重重防范作弊的举措，的确是严密而周到。朕那时……应当只是网罗了天下之士的极小一部分啊！”
“只不过，千年以降，取士竟然还是朕在世时候的老方法——是不是太过时了？”
石咏想了想，摇摇头说：“论理这科考取士的核心精神没有过时，寒门才子，依旧有机会入仕，这本就是一种公平。就是考试的内容与形式太过时了，有些不合时宜。”那些八股经义，已经翻来覆去考得烂了，却依旧成为取士的主要标准，科学技术得不到普及与发展。世人提及科考，总觉弥漫着一股陈腐气味，但是这是没有背景的普通人家孩子唯一的上升通道，所以总有人趋之如骛。
武皇沉默了一阵，道：“也是！或许是当年，朕所做的，还不够？”
武则天当年曾对科举制度的形成与完善做出颇多贡献，她大力发展了进士科，设置殿试，引入武举，力争抹去出身门第对取士结果的影响，这也难怪武则天会对科举很有感情，如此热心。
石咏是个耿直的人，想了想当即道：“陛下对科考的贡献的确是很大。只是到了如今，这科举已经不仅仅是取士之用，而是渐渐成了禁锢民间所思所想的一种手段。只有通过科考得官之人有机会将其改变，然而通过科考的又是既得利益者，所以这么些年来，科考才会始终在原地兜圈子，走进了个死胡同，无法再向前一步。”
武则天的宝镜将这话咀嚼了半天，才终于应了一句：“你说得对。或许这掌权之人不过是通过这科举，取他们想要的人罢了。”
时移世易，连武皇的心境也有所变化，也不再认为她当初所一力推行的举措就一定是完全正确的了。
如此这般熬过两日，八月十日，石咏早早就办完内务府府署的各项差事，来到贡院外候着。
过了午时，便已有考生陆陆续续从贡院里出来。出场时的情形颇有些触目惊心，出来的生员大多面有菜色，有人一出场就立马“哇”的一声吐了出来。立即有贡院跟前的差役将人扶到一边去。
石咏知道弟弟是个稳重的性子，不会太早交卷，但也不会太晚。果然，等了一个时辰不到，石咏眼前一亮，挥手招呼：“二弟，二弟！”
石喻经过三天两夜的折磨，大约也考得昏昏沉沉的，茫然四顾了一圈，才看见自家大哥，快步赶过来。
他开口刚要说话，石咏立即开口拦住他的话头：“啥都别说，先回家。”
“嗯！”石喻点点头。石咏见他气色尚好，从号舍出来，尚且能够“直立行走”。石咏知是前段时间官学强制要去他锻炼身体的结果，石喻年纪虽轻，可是身体素质其实比同期参加科考的大多数生员要更好些。
他怕石喻在场中久坐，气血不畅，索性陪着弟弟，慢慢溜达回椿树胡同。
椿树胡同那头，王氏早就安排人烧了热水，石喻一到家，就先让他洗热水澡。
石喻关在自己屋里沐浴更衣的时候，学塾那边来人，想问问石喻考得怎么样了，又说若是石喻有空，不妨去学塾，他们几个刚刚出来的考生，邀石喻一起去谈谈这一场的试题。
石咏则代自己的弟弟挡了驾。“对不住，我家二弟从贡院一出来，就累得吃不消，刚刚已经睡下了。要不，我让他明日再来寻你们？”
那几名生员相互看看，明天他们就又进场了。“既是石喻不便，那我们便不打扰了。”
石咏送走那几位，回去看石喻，果然见他坐在浴盆里竟然还睡着了，连忙将他拍醒，替他擦干净身体之后扔上床榻，让他好好睡一觉。
“二弟啊，你大哥实在是没有什么考试的经验，就算是有，也帮不上你什么忙。”石咏想想，以眼下科举的考题而言，他那些做不出就全选C的经验显然是都派不上用场了，“唯一可能有点儿用的，也就是这一条了吧，考完一科，先不要急着对答案，等到全考完再说！”
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